재생의학의시작..그리고 세포치료

인류는 동서고금을 막론하고 인체에 손상이 있을 때 이를 복구하고자 하는 노력을 해왔다. 이는 동물도 마찬가지인데, 인간보다 하등하다고 생각되는 동물이 오히려 이러한 능력이 훨씬 뛰어나다면 믿겠는가? 이러한 트렌드는 1997년 Science학술지 첫 면에 Frontiers in Medicine Regeneration으로 간의 재생과 관련된 프로메테우스 신화를 다룬 것과 발맞추어 점차 주목을 받고 있다. 이러한 재생 개념에서 재생의학의 개념이 태동되었는데 이는 자기자신의 세포나 단백질을 통해 결손이나 질병을 치료하는 치료법에서 출발하였다고 볼 수 있다.

세포치료는 질병치료를 위해서 조직에 새로운 세포를 넣어주는 의학의 한 분야이다. 역시 재생의학의 한 분야로 기존 의료산업 분야와는 완전히 다른 새로운 영역으로 성장 가능성이 매우 크다. 세포 치료는 처음에는 동물세포를 사용하다가 점차 골수 이식, 제대혈 줄기세포, 배아줄기세포, 유도 만능 줄기세포 (iPS) 등으로 발전되어 왔다. 최근에는 점차 중배엽 줄기세포(mesenchymal stem cell)가 각광받는 추세인데 이는 다양한응용가능성, 분리방법 확립, 배양방법 확립 면에서 더욱 효율적이기 때문이다.

줄기세포의특징과성장동력..그리고 우리는?

줄기세포는 자가재생산 (Self-renewal) 즉, 미분화 상태의 세포를 필요 시에 생산하며, 무한한 분화능력 (Unlimited potency)즉, 다양한 종류로 분화가능하다는 점이 핵심적인 특징이다. 그 중에서도 배아줄기세포에 비해 성체줄기세포는 윤리적 이슈에서 특히 자유로우며, 인체에서 쉽게 얻을 수 있고, 줄기세포의 성질을 쉽게 잃어버리나, 컨트롤 하기가 쉽고, 안전성 면에서 우월하다는 장점이 있다. 특히 지방에서 얻는 지방유래 줄기세포는 비교적 많은 양을 간단한 시술로 얻을 수 있다는 점이 특징이다.

이러한 의료산업을 포함하는 HT(Health Technology)는 국민의 건강증진을 위한 진단, 치료, 재활에 쓰이는 모든 기술 및 산업을 말한다. HT는 BT, IT, NT의 원천기술의 융합으로 인류의 건강과 풍요로운 삶에 기여하도록 적용하고 산업화하고 있다. 선진국은 HT산업의 중요성과 미래발전 가능성에 주목하여 집중육성하고 있는 중이다. 또한 이 중 가장 미래 성장동력으로 각광받는 줄기세포 연구에 전세계가 전쟁과 같은 경쟁을 벌이고 있다는 점도 주목할 만하다.

과거 10여년 전부터 정보통신 혁명을 촉발한 인터넷 기술이 초기 큰 관심을 받으며 닷컴(.com) 버블을 만들었고 이어진 혼란의 시기를 거쳤지만, 결국 손안의 핸드폰을 통해 우리 삶을 바꾸었다. 만병통치 또는 기적의 치료제로 부각되었던 줄기세포 역시 혼돈의 시기를 거쳐 어느덧 실용화 단계로 성큼 접어들고 있다.

줄기세포..그리고 세포치료의 오늘, 미래산업

특히 필자의 분야인 줄기세포를 이용한 피부재생 및 모발 재생의 영역에선 많은 발전이 이루어져 이미 실용화되고 있다. 세포를 이용한 경우의 장점은 안전하면서도 지속적인 효과가 자연스럽게 유지된다는 것이다. 세계 최초로 이 분야로 국제 학술지에 논문이 기고되었으며, 관련 시술은 외국에까지 수출되어 사용되고 있는 단계에 이르고 있다.

결론적으로 건강하고 온전한 모습으로 오랫동안 살아가고 싶은 욕망은 동서고금을 막론하고 인간을 비롯한 생명체의 기본적인 본능이라고 할 수 있다. 이런 점에서 줄기세포는 가장 유용한 도구이며, 다양한 분야의 미래 산업에 있어서 중요한 역할을 하리라 확신한다.

정리: 박병순 원장